Az interneten böngészni, vagyis online tartalmakat olvasni, nézni, használni, kipróbálni, illetve ezeket megvásárolni és letölteni szabadon lehet. Ez azonban nem jelenti azt, hogy az interneten minden megengedett: a világhálóra is vonatkoznak bizonyos jogi normák, amelyekhez tartanunk kell magunkat, illetve amelyek áthágása esetén felelősségre vonhatóak vagyunk.

Az internetezés alapvetően szabad tevékenység (kivéve egyes országokat, ahol tiltják, vagy korlátozzák), ettől függetlenül azonban megvannak a maga korlátai, szabályai. Ezek egyfelől az internetes közösség vagy az internetező egyén alapvető emberi erkölcsi-etikai normákon nyugvó önkorlátozásából fakadnak. (Ilyen például a Netikett betartása, vagy az ahogyan a pornográf, illetve emberi jogokat sértő stb. oldalakhoz viszonyulunk.) Másrészt számos jogszabály az internetre is érvényes, vagyis a világháló, bármennyire is szeretnék azt egyesek, nem törvényen kívüli hely.

Bővebben a szerzői jogokról

Az interneten közzétett tartalmakat bármely más szellemi termékhez hasonlóan a szerzői jog védi, legyen szó nyilvános publikálásról vagy egy zárt hálózaton való terjesztésről. Ennek értelmében az online elérhető tartalmak magáncélú fogyasztása, valamint birtoklása megengedett, bárminemű nyilvános továbbfelhasználása, illetve többszörözése azonban a szerző engedélyéhez kötött.

Egészen konkrétan, a magyar jog szerint engedélyt a szerzőtől - pontosabban az ő ezen jogát gyakorló közös jogkezelőtől - csak annak kell kérnie, aki a tartalmat az interneten hozzáférhetővé teszi, nem pedig annak, aki azt saját, vagy családi, baráti körének műélvezete céljából letölti, azaz magáncélra másolja.

Amennyiben nem jogdíjköteles fájlokról van szó (pl. egy személyes honlapon közzétett amatőrfotók), azok más általi nyilvános felhasználásához elég a szerző írásos jóváhagyása. Jogdíjköteles fájlok (zenék, filmek) esetében az engedély mellett természetesen jogdíjat is kell fizetni. Ezen szabály alól kivételt jelent az internetes tartalmak oktatási célú újrafelhasználása (de ebben az esetben is bizonyos kitételek - például forrásmegjelölés - mellett).

A magyar szerzői jogi törvény szerint a letöltés " többszörözésnek" minősül, ugyanakkor a törvény 35.§ (1) bekezdése kimondja, hogy "magáncélra bárki készíthet a műről másolatot, ha az jövedelemszerzés vagy jövedelemfokozás célját közvetve sem szolgálja. (Kivéve építészeti mű, műszaki létesítmény, szoftver, számítástechnikai eszközzel működtetett adattár.) Ez a szabály vonatkozik a letöltésekreis, méghozzá attól függetlenül, hogy a 'feltöltés', vagyis az interneten történt nyilvánossá tétel jogszerű volt-e.

És itt már szürke területre érkeztünk, hiszen bár a magáncélú letöltés önmagában nem jogsértő, a letöltés révén mégis előfordulhat, hogy tudtunkon kívül olyan tartalom kerül a birtokunkba, amely nem jogtiszta. Vagyis a megosztás, azaz a feltöltés az internetre jogtalanul történt: nem mi vagyunk a mű szerzői; nem kaptunk engedélyt az alkotótól, vagy annak jogkezelőjétől a mű közzétételére; még nem járt le a jogdíj.

Az ún. warez site-okon és a fájlcserélő hálózatokon keresztül pedig szinte biztos, hogy illegálisan terjesztett kalózfájlok birtokába jutunk. Kivételt képeznek persze az ingyenes vagy shareware fájlok, illetve a p2p-k esetében, ha a szerző maga juttatja el műveit a hálózatokra. Ha garantáltan jogtiszta tartalmakra (mp3-ak, filmek, szoftverek stb.) vágyunk, forduljunk a legális letöltő helyekhez, vagy hivatalos beszerző forrásokhoz. Igen nagy választékot találunk számítógépes szoftverekből, zenékből és játékokból a teljesen legális Download.com oldalon. Az itt, és hasonló legális letöltő helyeken elérhető fájlok zöme fizetős, de jelentős mennyiségű jogtiszta ingyenes tartalmat is találunk rajtuk.